É um fênomeno provocado pela propriedade que possuem determinados gases (como o dióxido de carbono, o metano, o óxido nitroso, o ozônio e o clorofluorcarbono) de manter o
calor do sol na atmosfera, impedindo que escape para o espaço depois de refletido pela Terra.
É a forma natural de manter a temperatura da Terra em torno de 15 C. Esse fenômeno, portanto, é essencial para a vida no planeta, pois sem ele as temperaturas se manteriam em
torno de 33 C negativas.
